L´économie sociale : un secteur d'avenir ?
Eric Bidet

Apparue au milieu du XIXe siècle, la notion d'économie sociale rencontre un large écho au tournant de ce siècle, mobilisant tant les pouvoirs publics, les milieux professionnels que des intellectuels influents comme Léon Walras, Charles Gide ou Marcel Mauss (1). Après une éclipse de plusieurs décennies, il faut attendre les années quatre-vingt pour que ce concept reçoive une reconnaissance institutionnelle, professionnelle et légale.

Les organisations qui composent l'économie sociale ont été créées pour protéger la classe ouvrière des méfaits de la révolution industrielle et se sont ensuite développées au cours du XXe siècle jusqu'à représenter aujourd'hui un acteur économique de poids dans de nombreuses activités, notamment l'assurance, la banque ou l'agriculture.

Mais toutes n'ont pas connu la même évolution : certaines ont su faire preuve d'innovation et d'adaptation, d'autres se sont fortement institutionnalisées, banalisées dans certains cas, ce qui a contribué à rendre plus flous les contours de l'ensemble et
sa bonne compréhension. Le statut accordé au salarié, ni plus ni moins favorable en moyenne qu'ailleurs (2), dans des entreprises mettant en avant " la place de l'homme dans l'économie " a été assurément une autre source de malentendu. Les syndicats ne s'y sont d'ailleurs pas trompés, qui ont longtemps fait preuve d'une grande méfiance vis-à-vis de l'économie sociale et ne commencent que maintenant à renouer le dialogue avec elle.

Difficile de s'y retrouver, dès lors, entre les différentes appréciations


(1) Voir André Gueslin, L'invention de l'économie sociale, Paris, Economica, 1987.

(2) Sauf dans le cas, extrême, des Scop (coopératives de travailleurs), où le salarié est justement le sociétaire et détient donc le capital de l'organisation.
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